Cuba
Eerste week in Cuba – Zon, zee en strand in Varadero
Een week ik Cuba
We zijn aangekomen op een nieuwe bestemming: Cuba! Dit bijzondere eiland stond al lange tijd op onze bucketlist maar tot op heden bleef het dus bij een droom. Vorig jaar waren we zo goed als zeker om ook Cuba bij onze rondreis doorheen Mexico en Amerika te betrekken, maar we hoorden dat het heel moeilijk was om van Amerika naar Cuba te reizen. Mede daarom gingen we toen niet. Nu hadden we nog steeds de onweerstaanbare drang om het eiland te ontdekken zoals het de dag van vandaag is. In de toekomst kan het niet anders dan dat dit land veranderd en we willen het graag nog zien in de huidige staat, met alle charmes. Voor alle technologie en innovatie het overneemt. We vetrokken dus vorige week naar Cuba voor een reis van twee weken. Onze eerste bestemming in onze eerste week Cuba is Varadero. Niets anders dan zon, zee en strand. Of toch nog een paar andere verrassende activiteiten…
Visum aanvragen
Een week voor onze heenreis naar Cuba kregen we bericht van onze touroperator dat er geen visum voor Cuba in onze vliegtickets inbegrepen was. Paniek bij ons. We hadden namelijk gehoord dat het heel moeizaam gaat om een (toeristen)visum te krijgen voor Cuba. Zenuwachtig belden we dan maar de ambassade van Cuba om te horen of we zelf een visum konden komen halen. “Please call again tomorrow” zei de stem aan de andere kant toen we eindelijk onze hele uitleg hadden gedaan.
Natuurlijk waren we op dit punt nog meer onzeker en zochten we verder naar een oplossing. Uiteindelijk belden we onze touroperator nog een keer op en deze mevrouw kon ons meedelen dat een toeristenvisum voor Cuba altijd is inbegrepen in de heenreis. Wist de vorige medewerker dit dan niet? Enfin, om een lang verhaal kort te maken: ons visum kwam in orde. We moesten het enkel op de luchthaven afhalen. Heel gemakkelijk!
Op naar Cuba
Een dag voor onze vlucht zou vertrekken kregen we een sms-bericht dat onze vlucht vertraging zou hebben. In plaats van ’s ochtends om half tien te vertrekken, zouden we om vier uur in de namiddag vertrekken. Opnieuw geen leuk nieuws. En we vonden het ook heel vreemd om een SMS te krijgen in plaats van een officiële email. Tevens op de website van de luchthaven waren de vluchturen niet gewijzigd. Nog meer wantrouwen van onze kant. Opnieuw belden we meermaals met onze touroperator om zeker te zijn dat we de juiste uren hadden. Vier uur in de namiddag bleek het correcte uur te zijn van vertrek. Later dan voorzien, maar gelukkig was het een aangename vlucht. We hadden door deze enorme vertraging ook recht op 600 euro/persoon tegoed. Hiervoor moet je enkel wat documenten in orde maken, maar het is absoluut niet veel werk. Onze vliegtickets waren op deze manier volledig terugbetaald. Een fijn begin van onze reis!
Terug in de tijd
Eens op Cubaanse grond, ging alles heel vlot. De controles, onze bagage ophalen en de taxi nemen naar het hotel. Een tip: neem genoeg geld af aan de luchthaven want Cuba heeft maar weinig geldautomaten en alles is cash te betalen. De tijd heeft hier werkelijk stil gestaan. Dat is niet gelogen. Je ziet meteen auto’s uit de jaren ’50, weinig tot geen technologische apparatuur en helaas ook geen gratis internet. Wifi is in ons hotel tegen betaling en is ook niet overal beschikbaar. Blijkbaar bestaat draadloos internet hier ook nog niet zo heel lang en wordt het internet door de overheid beheert. Vandaar dat je er (vaak) voor moet betalen. Er zijn natuurlijk ook hotels waar wifi gratis is.
Het paradijs Varadero
Onze eerste bestemming in Cuba is het paradijselijke Varadero. Denk aan wuivende palmbomen, parelwitte stranden en een helderblauwe zee. Exotischer wordt het niet. Dit is het soort stranden dat je in magazines ziet en waar je van kan dromen. Ons hotel ligt pal aan het strand en dat hoort ook zo. Als je in Varadero wil verblijven, raden wij je aan om altijd een hotel aan het strand te boeken. Op deze plek moet dat gewoon om volledig van het exotische eilandleven te kunnen genieten.
De temperaturen vragen ook om verkoeling. Wij worden elke dag blootgesteld aan temperaturen van over de dertig graden. Heel erg warm dus. Er is geen land, waar we reeds geweest zijn, dat we het zo warm hebben gehad. Een plons in het water doet bijgevolg erg deugd en dat is ook wat we het meeste van onze tijd hier gedaan hebben. Zwemmen, zonnen, insmeren en repeat.
Op ontdekking
Na een paar uren op het strand te liggen bij dertig graden, is verkoeling welkom. En hoewel we een prachtig zwembad hebben waar je die afkoeling kan vinden, nodigt de heldere zee uit om in te zwemmen. Zoals je misschien weet, of misschien nog niet, is Sigrid doodsbang voor zwemmen in de zee. Het gevoel van het onwetende onder water maakt haar bang. Die angst is nu volledig verleden tijd want ze heeft hier gezwommen in de oceaan! Het feit dat je hier de bodem volledig ziet en het water uitzonderlijk warm is om te zwemmen, maakt het de ideale plek om van je angsten verlost te geraken.
Kleurrijk
We zouden Travel Reasons niet zijn als we niet af en toe onze grenzen verlegden. Continu binnen de vier muren van een hotel leven, is gewoon niet voor ons weg gelegd. Wij willen altijd wel een beetje actie of avontuur. Daarom gingen we verder op ontdekking rondom Varadero. Want in Varadero zelf valt weinig te beleven buiten het strandleven. We kozen ervoor om de dichtstbijzijnde stad nabij Varadero te bezoeken. Dit is de stad Matanzas en is gelegen in een van de grootste provincies van het land. Het ligt op zo’n halfuurtje rijden van Varadero. De perfecte uitstap voor een dagje weg uit het hotel.
Grotten van Matanzas
Matanzas is voor vele zaken bekend, maar vooral voor de indrukwekkende grotten die je er kan bezoeken. Wij gingen er heen met een gids en waren onder de indruk van de verschillende soorten stalagmieten en stalactieten die je er kan aantreffen. Spijtig genoeg zijn er sommige prachtige delen enkel bereikbaar voor ervaren spelecologisten. De organisatie van de grotten maakt dit deels wel goed met een 3D-film die ze laten zien van de beschermde delen van de grotten. Wij zagen zelf ook een paar pareltjes binnenin de grotten maar bleven toch een beetje op onze honger zitten. We hebben dit soort grotten al eerder gezien in België.
Matanzas stad
Hoewel we niet heel lang in Matanzas zijn geweest, hebben we er toch de mooiste plekjes gezien. We bezochten een eeuwenoude apothekerszaak waar alles uit die tijd nog intact is gebleven. De medicinale drankjes, de kassa, de stockageruimte, de operatie-instrumenten en de zelf geschreven inventarissen. Een indrukwekkende plek waar je terug in de tijd gekatapulteerd wordt! Op het plein recht tegenover de apothekerszaak kan je niet alleen genieten van de gloeiende middagzon, maar ook van een paar boeiende van stand- en herdenkingsbeelden.
Cocktails
Als je tenslotte achter dit plein de straat oversteekt, kom je in een van de beste bars van Matanzas terecht: Velasco. Dit is een bekend hotel met een nog bekendere bar waar je de beste mojito’s van Cuba kan drinken. Cuba is uiteraard bekend voor zijn vele cocktails zoals cuba libre, mojito en pina colada. De Velasco bar heeft ook een eigen cocktail, de Valasco-cocktail, gemaakt van rum en een soort likeur. Dit was niet echt ons ding maar je kan het zeker eens proberen als je er bent. Cocktails zijn hier ook spotgoedkoop. Voor drie pesos (ongeveer drie euro) drink je er eentje. Die prijs is helaas niets in vergelijking met de meeste andere prijzen in Cuba die tamelijk hoog liggen. Zo moet je overal voor het toilet 1 peso betalen en ook de gidsen bij tours verwachten fooien van ongeveer 10 procent. Met andere woorden: niet meteen een goedkoop land.
Roadtrippers of the Carabieën
De volgende dagen was er tijd voor nog meer actie. We gingen met de bus naar de Caribische kust van Cuba. Rijden naar dit zuidelijke punt duurt ongeveer twee uur. Maar dat is het verre rijden dan ook meer dan waard. Als we dachten dat het niet meer paradijselijker kon, heeft deze plek deze gedachte net overtroffen. Hier zie je geen stranden maar rotsformaties, een soort vulkaansteen legde onze gids uit, waarbij de felblauwe zee mooi aftekent.
We hadden op deze plek ook de mogelijkheid om te snorkelen. Iets dat we voordien enkel in Europa gedaan hadden. Het was een droom om dat ooit eens te doen op zo een exotische bestemming. Maar die angst voor zwemmen in de zee tussen vissen, was toch nog een beetje aanwezig. Twijfelend maar moedig gingen we toch de zee in en al snel zagen we overal kleurrijke vissen rondom ons zwemmen. Even gillen van enthousiasme, maar ook van angst, en snorkelen maar! Een heel mooie ervaring die ons nog lang zal bijblijven.
Ongemakkelijk
Onderweg maakten we een paar stops zoals bij een krokodillen-boerderij waar ze kleine tot grote krokodillen kweken en opvangen. We voelden ons bij dit bezoek een beetje ongemakkelijk. Zeker toen een van de medewerkers met een kaaiman op zijn schouder kwam aanlopen om foto’s te nemen met het dier. We maakten heel duidelijk dat we hier absoluut tegen waren en zijn dan ook op een paar minuten weer buiten bij deze boerderij. Helaas hebben we ook op andere plekken al gezien dat dieren hier niet goed behandeld worden. Daar worden we altijd droevig van. Het enige dat we er nu aan kunnen doen is duidelijk maken dat dit niet kan, en hopen dat er snel iets veranderd in de gedachtegang van de Cubaanse bevolking.
Mexico, is that you?
De straten en ook de cultuur van Cuba doen ons een beetje denken aan Mexico. Ook niet onbegrijpelijk want Mexico ligt vlakbij Cuba. Er zijn heel wat verschillen tussen beide landen, maar ook gelijkenissen. Blijkbaar hebben ze in Cuba ook cenotes (een soort natuurlijk zwembad omgeven door rotsen en beplanting) zoals in Mexico. Wij bezochten er eentje: Cuevas de los Peces. Het is een prachtig stukje natuur waar je tussen de vissen kan zwemmen of snorkelen. Het is er niet zo groot dus soms kan het er wel druk zijn. Wij hadden geluk en konden er even genieten van het mooie weer en de omgeving in alle rust. Absoluut de moeite waard om te bezoeken als je in de buurt bent!
Week in Cuba
Het was al een prachtige week in het tropisch warme Cuba. We genoten van een paar dagen zon, zee en strand en zagen ook het leven buiten het toerisme op het platteland. We deden al avontuurlijke activiteiten en zagen de adembenemende natuur van dit land. Cuba heeft onze verwachtingen nu al overtroffen en het beste, volgens ons, moet nog komen.
De komende week zetten we onze reis doorheen Cuba verder en gaan we naar Havana. Een wereldbekende stad en we kunnen niet wachten om het te ontdekken! Ben jij al in Varadero of Havana geweest? Verkies je liever zon, zee en strand of toch liever het stadsleven?
